Bitcoin, stablecoin, altcoin : les différences qui comptent vraiment

Après avoir compris ce qu'est une cryptomonnaie et comment fonctionne une blockchain, une question reste souvent en suspens : pourquoi en existe-t-il des milliers, et qu'est-ce qui les différencie réellement.

Bitcoin, la référence historique

Bitcoin a été pensé comme une monnaie décentralisée, avec une quantité totale fixée à l'avance et jamais modifiable : 21 millions d'unités au maximum, aucune de plus. Cette limite est appliquée par un mécanisme intégré appelé le halving : environ tous les quatre ans, la récompense versée aux mineurs pour chaque nouveau bloc (voir l'article sur la blockchain) est divisée par deux, ce qui ralentit progressivement la création de nouveaux bitcoins jusqu'à approcher la limite fixée, sans jamais la dépasser. Cette rareté programmée, combinée à son ancienneté et à sa reconnaissance, en fait la cryptomonnaie la plus établie, souvent utilisée comme référence par le reste du marché.

Coin ou token : pourquoi il existe des milliers de cryptomonnaies

Une confusion fréquente vient du fait que créer une nouvelle cryptomonnaie ne veut pas toujours dire créer un nouveau réseau entier. On distingue en réalité deux choses. Un coin (Bitcoin, Ethereum) possède sa propre blockchain, construite et maintenue depuis zéro. Un token, en revanche, n'a pas de réseau à lui : il est créé grâce à un contrat intelligent (voir l'article sur la blockchain) déposé sur une blockchain déjà existante, le plus souvent Ethereum, qui prête son infrastructure et sa sécurité à des milliers de tokens différents en même temps.

C'est cette différence qui explique la multiplication des cryptomonnaies : créer un token prend, techniquement, quelques lignes de code déposées sur un réseau existant, alors que créer un vrai coin avec sa propre blockchain demande un travail considérablement plus lourd. Un projet sérieux peut choisir l'une ou l'autre option selon ses besoins ; un projet peu sérieux choisit presque toujours la solution la plus rapide.

Le stablecoin, une catégorie à part

Un stablecoin est une cryptomonnaie dont la valeur est conçue pour rester stable, généralement en étant indexée sur une monnaie traditionnelle comme le dollar. Son utilité principale n'est pas la spéculation, mais de servir de valeur refuge à l'intérieur du monde crypto : transférer de la valeur, ou attendre un moment plus favorable, sans avoir à repasser par une monnaie traditionnelle à chaque fois.

Comment un stablecoin garde sa valeur, et pourquoi ce n'est pas toujours vrai

Trois méthodes différentes permettent à un stablecoin de maintenir sa valeur, avec des niveaux de risque très différents. La méthode la plus courante, dite adossée à une monnaie fiduciaire, repose sur des réserves réelles détenues par l'entreprise émettrice : chaque unité émise est censée correspondre à un vrai dollar conservé de côté, une promesse dont la fiabilité dépend entièrement de la transparence et des audits de cette entreprise. Une méthode adossée aux cryptomonnaies fonctionne différemment : elle est garantie par d'autres cryptomonnaies mises en réserve, en quantité volontairement supérieure à la valeur émise, pour absorber une éventuelle chute de leur propre valeur.

La méthode algorithmique, la plus risquée des trois, ne repose sur aucune réserve réelle : un algorithme tente de maintenir le prix stable en ajustant automatiquement l'offre disponible, sans filet de sécurité en cas de perte de confiance massive et soudaine. Ce type de stablecoin a connu un échec retentissant en 2022, avec l'effondrement de TerraUSD, qui a perdu la quasi-totalité de sa valeur en quelques jours malgré sa promesse de stabilité, emportant avec lui plusieurs milliards de dollars. Cet exemple reste une bonne raison de vérifier comment un stablecoin est réellement garanti avant de lui faire confiance, plutôt que de supposer que le mot "stable" suffit à lui seul.

Ce qu'il faut retenir pour s'y retrouver

• Bitcoin : la référence historique, pensée comme réserve de valeur décentralisée, avec une rareté programmée
• Coin ou token : un coin a sa propre blockchain, un token est construit par-dessus une blockchain existante, ce qui explique la multiplication des projets
• Stablecoin : conçu pour la stabilité plutôt que pour la croissance, mais avec un niveau de risque qui dépend entièrement de la façon dont cette stabilité est garantie

Comprendre ces distinctions évite l'erreur la plus fréquente chez un débutant : traiter toutes les cryptomonnaies comme un seul et même produit, alors qu'elles répondent à des besoins et à des niveaux de risque très différents les uns des autres.