Fibre, 4G, 5G : les différences entre les connexions internet

Fibre, 4G, 5G, ADSL, satellite : ces mots reviennent constamment dans les publicités d'opérateurs, sans toujours être expliqués. Ils désignent en réalité des façons très différentes de faire arriver internet jusqu'à un appareil.

L'ADSL, la technologie historique

L'ADSL fait circuler internet sur les mêmes câbles en cuivre qui servaient déjà au téléphone fixe. C'est une technologie ancienne, largement remplacée aujourd'hui, mais encore présente dans certaines zones où la fibre n'est pas encore installée. Sa limite principale : le débit diminue fortement avec la distance entre le logement et le central téléphonique le plus proche, parce que le signal électrique s'affaiblit progressivement en parcourant le câble de cuivre.

La fibre optique, pourquoi la lumière change tout

La fibre transporte les données sous forme d'impulsions lumineuses, à travers un câble en verre extrêmement fin, plutôt qu'un signal électrique dans du cuivre. La lumière conserve son intensité sur une distance bien plus grande qu'un signal électrique, qui perd de l'énergie à chaque mètre parcouru dans un câble en cuivre. C'est cette différence physique, pas un simple argument commercial, qui explique pourquoi la fibre garde un débit stable et élevé même loin du point de raccordement, là où l'ADSL s'effondre après quelques centaines de mètres.

La 4G et la 5G, les réseaux mobiles

Contrairement à l'ADSL et à la fibre, qui nécessitent un câble jusqu'au logement, la 4G et la 5G transmettent internet par ondes radio, captées directement par le téléphone auprès d'antennes relais réparties sur le territoire. C'est ce qui permet d'avoir internet en dehors de chez soi, en déplacement.

La 5G n'est pas une seule et même chose

Une confusion fréquente vient du fait que la 5G n'utilise pas une seule fréquence, mais trois catégories très différentes, souvent regroupées sous le même nom dans la communication commerciale. La bande basse couvre une zone large, comparable à la 4G, avec un gain de vitesse modeste. La bande moyenne, la plus répandue en usage réel, offre le meilleur compromis entre portée et débit, et représente ce que la plupart des utilisateurs appellent "la 5G" au quotidien. La bande haute (parfois appelée mmWave) atteint des débits extrêmement élevés, mais sur une portée très courte, à peine quelques centaines de mètres, et se fait bloquer par un simple mur ou même par la pluie. C'est pour cette raison qu'une "5G" peut sembler à peine plus rapide qu'une 4G à un endroit, et spectaculairement plus rapide quelques rues plus loin : ce n'est pas la même bande qui est captée.

Au-delà du débit, la 5G apporte aussi une amélioration de la latence, le temps de réponse entre une demande et sa réponse, ce qui compte davantage pour le jeu en ligne ou les appels vidéo que le débit maximal lui-même.

Débit descendant, débit montant : une asymétrie souvent oubliée

La plupart des offres mettent en avant un seul chiffre de débit, qui correspond en réalité au débit descendant (téléchargement), presque toujours plus rapide que le débit montant (envoi). Cette asymétrie est particulièrement marquée sur l'ADSL, où le débit montant peut être dix fois plus faible que le débit descendant, un détail qui ne se remarque pas en regardant une vidéo, mais devient très sensible dès qu'il s'agit d'envoyer un gros fichier ou de tenir un appel vidéo stable. La fibre réduit fortement cet écart, avec des débits montant et descendant souvent proches, un vrai avantage au-delà du seul gain de vitesse brute.

Le satellite, une alternative pour les zones mal couvertes

Là où ni la fibre ni un bon réseau mobile ne sont disponibles, une connexion par satellite (comme Starlink) devient une option réelle : un petit terminal orienté vers le ciel communique directement avec une constellation de satellites en orbite basse, sans dépendre d'un réseau terrestre local. Le débit reste inférieur à une bonne fibre, et la connexion peut se dégrader temporairement par mauvais temps, mais elle permet d'obtenir un accès internet correct dans des zones rurales ou reculées où aucune autre solution filaire ou mobile de qualité n'existe, une situation encore fréquente sur une partie du continent africain.

Pourquoi le débit annoncé n'est presque jamais atteint en pratique

Le débit maximal communiqué par un opérateur correspond à des conditions idéales, rarement réunies au quotidien : nombre d'utilisateurs connectés en même temps sur la même antenne ou le même quartier, distance à l'antenne ou au central, qualité des câbles internes du logement pour la fibre. C'est la raison pour laquelle deux logements avec la même offre peuvent constater des débits réels assez différents.

Comment situer sa propre connexion

• Une connexion fixe (fibre, ADSL ou satellite) sert un logement entier, partagé entre tous les appareils connectés
• Une connexion mobile (4G, 5G) sert un seul appareil à la fois, en illimité selon l'offre, mais dépend fortement de la couverture réseau locale et de la bande captée

Ces différences expliquent pourquoi un logement bien équipé en fibre garde souvent une connexion plus stable qu'un partage de connexion 4G, même si le débit affiché en 4G semble comparable sur le papier.