Le Wi-Fi, c'est quoi et pourquoi ça coupe parfois

Le Wi-Fi fait partie des technologies qu'on utilise en permanence sans jamais se demander comment ça fonctionne, jusqu'au jour où ça ne fonctionne plus.

Le principe de base

Le Wi-Fi permet à des appareils (téléphone, ordinateur, télévision connectée) de communiquer avec une box sans câble, en utilisant des ondes radio, un peu comme une radio FM mais sur une fréquence différente. La box, elle, reste reliée à internet par un vrai câble, généralement fibre optique ou ligne téléphonique, et attribue à chaque appareil sa propre adresse IP locale (voir l'article sur les adresses IP pour comprendre ce mécanisme). Le Wi-Fi ne fournit donc pas internet à lui seul : il fait simplement le lien sans fil entre l'appareil et la box qui, elle, est réellement connectée au reste du monde.

Pourquoi le signal faiblit selon l'endroit

Les ondes Wi-Fi perdent en intensité en traversant les murs, et encore davantage en traversant du béton, du métal ou de l'eau (un aquarium, par exemple, peut réellement gêner un signal). Plus on s'éloigne de la box, ou plus il y a d'obstacles entre l'appareil et elle, plus la connexion devient lente ou instable. C'est la raison la plus fréquente d'une pièce mal couverte dans un logement.

Deux fréquences, et plusieurs générations de Wi-Fi

Il existe deux grandes fréquences Wi-Fi : la 2,4 GHz, qui porte plus loin mais est plus lente et plus sujette aux interférences, et la 5 GHz, plus rapide mais qui traverse moins bien les murs. La plupart des box modernes proposent les deux en même temps, et choisissent automatiquement la meilleure pour chaque appareil, mais il est parfois utile de forcer manuellement la 5 GHz près de la box, ou la 2,4 GHz dans une pièce éloignée.

Le Wi-Fi évolue aussi par générations, un peu comme la 4G a laissé place à la 5G. Le standard actuel le plus courant, Wi-Fi 6, apporte de meilleures performances quand plusieurs appareils sont connectés en même temps, ce qui devient fréquent avec les objets connectés (télévision, ampoules, enceintes). Un routeur récent affiche généralement ce numéro de génération directement dans ses caractéristiques.

Pourquoi ça coupe alors que le signal semble bon

• Trop d'appareils connectés en même temps sur le même réseau, qui se partagent la même bande passante disponible
• D'autres réseaux Wi-Fi voisins qui utilisent la même fréquence, créant des interférences, fréquent en immeuble. En 2,4 GHz, ce problème est encore plus marqué qu'il n'y paraît : sur les treize canaux disponibles en théorie, seuls les canaux 1, 6 et 11 ne se chevauchent pas entre eux. Une box réglée sur un canal intermédiaire comme 4 ou 9 empiète à la fois sur ses voisins de chaque côté, ce qui multiplie les interférences inutilement. La plupart des box choisissent aujourd'hui ce réglage automatiquement, mais le forcer manuellement sur 1, 6 ou 11 reste la meilleure option en cas de doute
• Des appareils électroniques qui brouillent le signal, comme un four à micro-ondes en fonctionnement
• Une box qui doit redémarrer de temps en temps, exactement comme un ordinateur qui finit par ralentir après des semaines sans redémarrage

Bien placer sa box, et étendre la couverture si besoin

Une box placée au centre du logement, en hauteur, loin des murs épais et des appareils électroniques, couvre toujours mieux qu'une box coincée dans un meuble fermé ou reléguée dans un coin. Pour un grand logement ou une maison sur plusieurs étages, un seul point d'émission suffit rarement : un système mesh (plusieurs petits boîtiers répartis dans le logement, qui se coordonnent pour former un seul réseau continu) couvre aujourd'hui bien mieux qu'un simple répéteur Wi-Fi, qui se contente de rediffuser un signal déjà affaibli.

Sécuriser son Wi-Fi, pas seulement le faire fonctionner

Le mot de passe Wi-Fi mérite le même sérieux qu'un mot de passe de compte en ligne (voir l'article dédié) : le mot de passe fourni par défaut sur l'étiquette de la box reste souvent correct, mais le changer pour quelque chose de personnel n'a rien d'inutile si la box a pu être manipulée par quelqu'un d'autre par le passé.

Le type de chiffrement utilisé par le réseau compte aussi. WPA3, le standard le plus récent, corrige plusieurs faiblesses connues de WPA2, encore très répandu mais progressivement daté. La plupart des box récentes permettent de choisir ou de vérifier ce réglage dans leurs paramètres. Un réseau encore configuré en WEP, un standard ancien aujourd'hui cassable en quelques minutes, doit être changé sans attendre.

Enfin, activer un réseau invité, une fonctionnalité présente sur la plupart des box actuelles, permet de donner un accès internet à des visiteurs ou à des objets connectés sans leur donner accès au reste du réseau domestique, une séparation utile puisque tous les appareils connectés ne méritent pas la même confiance.

Comprendre ces quelques principes suffit déjà à résoudre la majorité des problèmes de Wi-Fi du quotidien, et à fermer les portes les plus évidentes qu'un réseau mal configuré laisse ouvertes.