Tails, le système d'exploitation conçu pour ne laisser aucune trace

L'article sur Tor Browser présentait un navigateur qui anonymise le trafic web. Tails va plus loin en anonymisant l'ordinateur tout entier : c'est un système d'exploitation complet, conçu dès le départ pour ne laisser strictement aucune trace de son utilisation.

Un système qui démarre depuis une clé USB, jamais installé

Tails (The Amnesic Incognito Live System) est un système d'exploitation basé sur Linux, distribué sous forme d'image à graver sur une clé USB ou un DVD. Il ne s'installe jamais sur le disque dur de l'ordinateur utilisé : au démarrage, l'ordinateur boote directement depuis la clé USB, et l'intégralité du système tourne en mémoire vive (RAM), sans jamais toucher au disque dur interne, ni aux autres systèmes d'exploitation éventuellement déjà installés dessus.

Ce choix a une conséquence directe sur le disque dur de la machine hôte : il reste totalement invisible pour Tails, qui ne le monte jamais automatiquement, et ne peut donc ni le lire ni y écrire quoi que ce soit sans une action explicite de l'utilisateur. Un ordinateur public, un ordinateur emprunté, ou même un ordinateur potentiellement compromis à un niveau logiciel, peut ainsi servir de support sans que Tails n'y laisse la moindre trace, ni n'hérite de ce qui s'y trouve déjà.

Amnésique par conception

Le nom du projet contient le mot exact qui résume son comportement : amnésique. À l'extinction de l'ordinateur, la mémoire vive qui contenait l'intégralité du système en cours d'exécution est effacée, et avec elle tout ce qui s'est passé pendant la session : historique de navigation, fichiers temporaires, mots de passe éventuellement tapés, documents ouverts. Rien de tout cela ne survit au redémarrage suivant, à moins d'avoir été explicitement sauvegardé ailleurs.

Cette amnésie systématique élimine un risque que beaucoup de mesures de sécurité classiques laissent ouvert : l'oubli. Un fichier sensible supprimé "à la main" sur un disque dur classique laisse souvent des traces récupérables (voir la logique inverse évoquée dans l'article sur VeraCrypt à propos du chiffrement de disque). Avec Tails, il n'y a tout simplement rien à oublier d'effacer : l'intégralité de la session disparaît automatiquement, sans action requise.

Chaque connexion forcée à passer par Tor

Tails ne se contente pas d'inclure Tor Browser : il force l'intégralité du trafic réseau du système à transiter par le réseau Tor, quelle que soit l'application concernée. Une application qui tenterait de se connecter directement à internet, en contournant Tor, se voit tout simplement bloquée par le système lui-même. Ce choix radical élimine une source d'erreur fréquente avec un usage plus classique de Tor Browser seul, où une autre application du même ordinateur peut, sans qu'on s'en rende compte, révéler la véritable adresse IP en se connectant directement à côté.

Tails modifie aussi systématiquement l'adresse MAC de la carte réseau utilisée à chaque démarrage, un identifiant matériel unique normalement fixe, pour empêcher qu'un réseau donné puisse relier deux sessions Tails différentes au même appareil physique.

Le stockage persistant, l'exception assumée à l'amnésie

Une amnésie totale pose un problème pratique évident : impossible de conserver le moindre document, contact ou paramètre d'une session à l'autre. Tails propose pour cela un stockage persistant optionnel, une partition chiffrée créée sur la même clé USB, dans laquelle certains dossiers précis peuvent être configurés pour survivre aux redémarrages : documents, contacts de messagerie, clés de chiffrement, configuration Wi-Fi. Cette partition reste chiffrée par défaut et son existence même n'est pas révélée sans le mot de passe correspondant, un principe proche du volume caché déjà documenté pour VeraCrypt.

Pour qui ça a vraiment du sens

Tails a été conçu, et continue d'être utilisé concrètement, par des profils bien précis : des journalistes travaillant sur des sources sensibles, des personnes vivant sous un régime qui surveille ou censure activement internet, des victimes de violences conjugales cherchant à éviter tout traçage par un conjoint ayant accès à l'ordinateur habituel, ou des lanceurs d'alerte. Pour un usage quotidien ordinaire, la contrainte réelle de vitesse imposée par le passage systématique via Tor, et l'absence délibérée de persistance par défaut, rendent Tails nettement moins pratique qu'un système classique.

Ce que Tails ne protège pas

• Un ordinateur dont le firmware ou le BIOS lui-même est compromis peut théoriquement observer ce qui se passe avant même que Tails ne démarre
• Tails ne protège pas contre une personne qui observe physiquement l'écran pendant la session
• La vitesse de connexion reste nettement plus lente qu'une navigation directe, à cause du passage systématique par Tor
• Tails ne rend pas anonyme un compte déjà personnellement identifiable, se connecter à son compte email habituel via Tails révèle son identité tout aussi sûrement que sans Tails

Tails reste un outil de circonstance plutôt qu'un système du quotidien, taillé précisément pour les moments où ne laisser absolument aucune trace compte davantage que le confort d'usage.